Con la expansión del coronavirus las líneas aéreas en todo el mundo reportaron una drástica caída en la demanda de viajes, por lo que algunas de ellas optaron por utilizar sus aviones de pasajeros para transportar más carga, incluidos medicamentos, teléfonos inteligentes y comestibles.
Empresas como Cathay Pacific Airways Ltd., Korean Air Lines Co. y American Airlines Group, por ejemplo, están transportando una mayor cantidad de mercancías en sus aviones de pasajeros atendiendo el cambio en la demanda que provocó la pandemia. Mientras las ganancias por el traslado de viajeros se desplomaron en 90%, los precios por fletes incrementaron más del 10%.
Las operaciones de carga ayudan en parte a compensar las pérdidas a las aerolíneas, debido a que el comercio mundial continúa, especialmente con la reapertura de fábricas en China y la creciente demanda de suministros médicos para combatir la pandemia, a pesar de la interrupción de vuelos de pasajeros, situación que se mantendrá en el corto plazo.
De acuerdo con información de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, las aerolíneas podrían perder $ 252 mil millones en ingresos de las operaciones de pasajeros este año debido a la pandemia. El 90% del comercio mundial se realiza por mar, pero la carga aérea transporta más de $ 6 billones de bienes al año y representa cerca del 35% del comercio por valor.
En tiempos normales, más de la mitad de la carga aérea del mundo se transporta en cargueros dedicados y el resto en aviones de pasajeros junto con el equipaje de las personas. Emirates, Qatar Airways, Cathay, Korean Air y Deutsche Lufthansa AG son las cinco principales aerolíneas de carga del mundo, ademas de aviones especiales de algunas empresas de servicio de envío, mientras que los aviones de pasajeros cubren una parte menor de ese transporte.
En un viaje normal el casco de carga se comparte con el equipaje de los pasajeros, pero estos vuelos de carga en aviones comerciales no llevan ni pasajeros ni asistentes de vuelo, solo los pilotos en la cabina, y se llenan con diversos artículos como piezas de teléfonos móviles y productos perecederos en contenedores montados en paletas para evitar que se muevan.
Las ganancias de las operaciones de carga no serán suficientes para salvar a las aerolíneas del impacto de la pandemia, pero les ayudarán a reducir las pérdidas por el colapso en las operaciones de pasajeros, aseguran especialistas. De las líneas estadounidenses, American Airlines Group está cambiando algunos de sus mayores aviones inactivos a carga de ferry, sus primeros vuelos programados de carga desde 1984 cuando la aerolínea retiró el último de sus cargueros.
La empresa utilizará sus Boeing 777-300 para transportar suministros médicos, correo militar, paquetes de comercio electrónico y equipos de oficina de alta demanda a medida que más personas trabajen desde casa. Los vuelos son entre los aeropuertos de Frankfurt y Dallas-Fort Worth.
United Airlines Holdings también está utilizando algunos de sus aviones 777 y 787 para realizar envíos, como suministros médicos, a Frankfurt desde Chicago, dijo la compañía en un comunicado. Inicialmente operará 40 fletes de carga por semana y continuará buscando oportunidades adicionales. También Delta lleva suministros médicos en aviones A350 a Dublín desde Atlanta y utiliza sus 777-200LR para volar carga y correo al extranjero, mientras Hawaiian Airlines reforzó sus servicios de carga al reducir su horario de vuelo de pasajeros de abril.
Por ahora, el movimiento para operar aviones de pasajeros como cargueros está limitado a rutas cortas, ya que la demanda de carga para distancias más largas no genera ganancias a la mayoría de aerolíneas. No obstante, las empresas valoran que de continuar bajos los precios del petróleo y la demanda de pasajeros, el uso de aviones para carga en rutas más largas podría tener sentido económico, ya que el combustible es lo que incrementa sus costos.
