Redacción Negocios Now
Después de que los precios de los huevos alcanzaran niveles récord durante la crisis de la gripe aviar, parecía que lo peor ya había pasado para los consumidores estadounidenses. Sin embargo, ahora la preocupación se traslada a la carne de res: los precios están subiendo de forma acelerada y alcanzando cifras históricas.
Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., el precio promedio de la carne de res ha aumentado casi un 9 % desde enero, situándose en $9.26 por libra. El índice de precios al consumidor de junio reflejó que los precios del filete y la carne molida han subido 12.4 % y 10.3 % respectivamente en el último año.
Pero, a diferencia de los huevos, reducir los precios de la carne será una tarea mucho más compleja. “La carne de res es mucho más complicada que los huevos”, explicó a CNN Michael Swanson, economista agrícola jefe de Wells Fargo. “La industria ganadera sigue siendo el ‘viejo oeste’ del mercado de proteínas, mientras que el mercado de huevos funciona más como una corporación organizada que gestiona oferta y demanda”, puntualizó
Una crisis gestada durante una década
El encarecimiento de la carne es el resultado de múltiples factores que llevan años acumulándose: reducción del tamaño de los hatos ganaderos, sequías persistentes, aumento de las importaciones y una demanda que se ha mantenido fuerte.
La Federación Estadounidense de Burós Agrícolas (AFBF, por sus siglas en inglés) informó que los rebaños de ganado están en su punto más bajo en 74 años. Muchos ganaderos han abandonado el negocio, ya que, pese a los precios récord, los márgenes de ganancia son extremadamente reducidos debido al aumento de costos, especialmente el del alimento para el ganado. La sequía ha secado los pastizales, obligando a los rancheros a usar forraje más costoso en lugar de pasto natural.
Más carne importada y menos exportaciones
Ante este panorama, el mercado estadounidense ha recurrido a carne importada de países como Argentina, Australia y Brasil, que ya representan cerca del 8 % del consumo nacional. Al mismo tiempo, las exportaciones estadounidenses de carne han caído un 22 % en mayo respecto al año anterior.
“Hace apenas unos años, el balance era neutral: exportábamos e importábamos en igual medida”, indicó Swanson. “Ahora, veremos cómo el consumo de carne en EE.UU. dependerá cada vez más del mercado global, que está encantado de vendernos, ya que tenemos los precios más altos del mundo”.
Pese a los altos precios, el apetito de los estadounidenses por la carne de res sigue firme. Para contrarrestar el impacto en los precios, algunas empresas están innovando. Walmart, por ejemplo, abrió su primera planta de procesamiento de carne propia en Kansas, eliminando intermediarios y reduciendo costos.
¿Cuándo bajarán los precios?
La respuesta, según el economista Bernt Nelson del AFBF, citado por CNN, dependerá del consumidor. “Históricamente, la demanda de carne en EE.UU. crece cuando la situación económica familiar mejora y cae cuando los ingresos disminuyen”, explicó. Si baja la confianza del consumidor junto con la incertidumbre económica, la demanda de carne podría verse afectada, lo que haría caer los precios, pero también perjudicaría a los productores.
