Paulina Martínez impulsa a los pequeños negocios en Joliet

Por Migdalis Pérez

La apertura en febrero de Casa Catrina, en Joliet, Illinois, fue un éxito inesperado. Abrió en fin de semana, y para el sábado, el restaurante ya había agotado gran parte de su inventario. Dos días después, tuvo que cerrar temporalmente para reabastecerse dada la alta demanda recibida.

Detrás de esa historia exitosa hay algo más que buena comida y decoración llamativa: hay acompañamiento institucional. “Trabajamos mucho con ellos (los dueños) para sacar los permisos, traducir documentos para las diferentes oficinas de la ciudad, educarlos acerca de los procesos con el gobierno local y cerciorarnos de que el lugar estuviera como se necesitaba”, explica Paulina Martínez, directora de Desarrollo Económico de la Ciudad de Joliet.

Según la ejecutiva, así es como su oficina impulsa proyectos comunitarios que ya transforman el panorama de los pequeños negocios en la región. Desde su rol, ella está a cargo de atraer y retener negocios, inversiones y programas de incentivos para la ciudad, al tiempo que coordina grandes proyectos y lidera la estrategia turística de Joliet, donde la histórica Ruta 66 es un activo clave.

Pero más allá de los grandes planes, su enfoque está en el terreno, ya que una tercera parte de la población de la ciudad es de origen hispano. “Una de mis prioridades es hacer visitas de negocios. Cada semana, mi equipo y yo vamos a visitar a por lo menos dos negocios para presentarnos y crear una conexión”, señala. Estas visitas buscan construir confianza con emprendedores que muchas veces no saben a dónde acudir.

Paulina puntualiza que, si su oficina no pudiera resolver un problema puntual del negocio visitado, “al menos, lo podemos mandar con la persona correcta, en lugar de estar dando vueltas y vueltas”. Además, señala que la organización también ha comenzado a publicar su boletín en inglés y español “para combatir la falta de información que existe en la comunidad hispana”.

De manera paralela, resalta el trabajo de la organización Joliet Latino Economic Development Association (LEDA), que ha permitido que la ciudad ayude a las empresas hispanas por medio de fondos del Community Development Block Grant.

Esa asociación también ofrece asesoría gratuita a negocios y promueve iniciativas, como la Academia del Éxito Empresarial, vinculada con el Joliet Junior College, donde se ofrecen bootcamps a emprendedores para que aprendan todo lo que necesitan saber para emprender o expandir su negocio.

“Todo esto ha ayudado a que locales que antes estaban vacíos se activen, porque (los participantes del programa) ya están listos para tomar el siguiente paso en su carrera emprendedora. Y todo esto es gracias a la sociedad que tiene la ciudad con LEDA, que brinda fondos para sostener este tipo de programas”, ejemplifica.

Por lo que cuenta Paulina, esa misión de ayudar a los negocios hispanos tiene mucho que ver con su propia historia, pues nació en Hidalgo, México, y llegó a Estados Unidos a los nueve años.

“Mi misión, recalca, siempre fue aprender todo lo que pudiera para un día regresar a Joliet e implementar todo lo que he aprendido”. Hoy, con una licenciatura en turismo por la Universidad de St. Francis, y una maestría en urbanismo y política pública por la Universidad de Illinois, cumple ese objetivo.

En cuanto a los principales retos que identifica entre los dueños de negocios hispanos, pone a la desinformación en primer término. A eso se suman el idioma y la falta de confianza. “Ellos se cohíben mucho de expresarse en inglés. Por eso queremos crear un ambiente bilingüe para que se sientan en confianza de hablar”, puntualiza.

De cara al futuro, su oficina trabaja en nuevos programas de apoyo escalonado para emprendedores, desde quienes apenas comienzan con una idea empresarial hasta negocios consolidados que buscan modernizarse. Todo, con un objetivo claro: fortalecer el ecosistema local desde adentro.

“Queremos hacer un plan para atraer a muchos negocios, pero también trabajar con los emprendedores, especialmente aquellos que están en el comercio informal para integrarlos al comercio formal”, argumenta.

Fuera de la oficina, Paulina encuentra equilibrio en la danza folclórica mexicana, siendo parte del Ballet Folclórico de Chicago. “Si no estoy trabajando, estoy bailando. Esto es algo que disfruto mucho, porque representar a mi cultura es bastante importante para mí”, concluye, con orgullo.